ESPN cierra el lado defensivo del balón con los 10 mejores profundos en el juego, según opinan ejecutivos, scouts, coaches y los propios jugadores
Los campamentos de la NFL se aproximan rápidamente, lo que significa que nuevamente ha llegado el momento para que los verdaderos conocedores revelen sus opiniones. Como parte de la previa de la temporada regular del 2023 de la NFL de ESPN, encuestamos a ejecutivos, coaches, visores y jugadores de la liga ordenan a los 10 mejores jugadores en 11 posiciones diferentes, desde quarterback a esquinero, y todo lo que hay en el medio. Se trata de la cuarta edición de estos rankings, y como es usual, varios jugadores han escalado o caído con respecto a las listas del año pasado.
Para efectos de refrescarnos la memoria, así es como funciona nuestro proceso: los votantes nos brindan sus mejores 10 jugadores en cada posición, luego compilamos los resultados y ordenamos a nuestros candidatos con base en el número de votos de Top-10, un promedio compuesto, y docenas de entrevistas, con ayuda en la evaluación de video cortesía del analista de NFL para ESPN, Matt Bowen. En total, más de 80 votantes sometieron su papeleta para al menos una posición, y en muchos de los casos, todas las posiciones. Contamos con varios empates, así que los decidimos con la ayuda de votaciones adicionales y llamadas de seguimiento con aquellos encuestados.
Cada sección incluye citas y pedazos de información de los votantes para todos los jugadores ordenador, incluyendo a las menciones honoríficas. El objetivo es identificar a los mejores jugadores ahora, para el 2023. No se trata de una proyección a cinco años, ni un premio por lo logrado en sus carreras. ¿Quiénes son los mejores jugadores en la actualidad? Consulten quiénes son los elegidos en todas las posiciones en ESPN.
Safety siempre es una de las posiciones más desafiantes para ordenar, gracias a sus diferencias de estilo.
El tradicional safety de "poste" puede jugar el pase profundo con rango de élite. Pero, en años recientes, safeties fuertes mejor equipados para jugar más cerca de la línea de golpeo popularizan la posición híbrida de safety/linebacker. Jamal Adams, Landon Collins y otros representaron este rol. Pueden pasar a ser linebackers tradicionales, o incluso genuinos cazadores de quarterbacks.
Entonces, votantes tienden separar a estos jugadores en grupos, resultando en 21 jugadores recibiendo al menos un voto del Top-10. Y ahora, el safety de moda es una pieza de ajedrez: puede hacer tantas cosas, e incluso insertarse en un rol de esquinero en la ranura, en caso de ser necesario.
Varios jugadores jóvenes se ajustan a este molde, incluyendo un joven elemento del Top-5 que radica en la AFC Este. Echemos un vistazo a los mejores safeties del juego, según los votos de ejecutivos, coaches y scouts alrededor de la NFL.
1. Minkah Fitzpatrick, Pittsburgh Steelers
Ranking más alto: 1 | Ranking más bajo: 5
Edad: 26 | Ranking del año pasado: 2
Fitzpatrick está de regreso en la cima después de la que, quizás, ha sido su campaña más dominante como profesional, nuevamente recompensando a Pittsburgh por un canje estelar con Miami de hace cuatro años.
Su índice de cazador de balón de 28.2 por ciento lideró a la NFL, con 11 pases cortados y seis intercepciones en 39 envíos como el defensivo más cercano. Las habilidades de localización de balón de Fitzpatrick son tan precisas, que puede interceptar un pase y vender hot dogs en la Puerta B del Acrisure Stadium en la misma jugada.
"El mejor en el juego, y no es ni siquiera cerrado", comentó un director de personal de la NFL. "Debes mantenerlo en movimiento, porque si está parado, los coordinadores pueden planear contra él. Pero cada jugada, hay esa sensación de, ¿dónde va a estar? Poste, ranura, niquel, caja. Es capaz, está dispuesto y hábil para lidiar con todo eso. Es brillante, trabaja, estudia, ama el juego".
2. Derwin James Jr., Los Angeles Chargers
Ranking más alto: 1 | Ranking más bajo: 8
Edad: 26 | Ranking del año pasado: 4
Ahora que James ha hilado dos campañas completas después de temporadas del 2019 y 2020 plagadas de lesiones, su lugar en el panteón de los safeties solo ha mejorado.
El desempeño muy completo de James en el 2022 incluyó cuatro capturas, dos intercepciones, dos balones sueltos forzados y 115 tacleadas en camino a honores de segundo equipo All-Pro.
"Antes de las lesiones, lo veías y creías que se convertiría en el siguiente Sean Taylor", admitió un evaluador de personal de alto ranking en la NFL. "Lo grandioso es que ha jugado a pesar de las lesiones y lo ha soportado realmente bien y es un jugador de Pro Bowl altamente respetado. No estoy seguro de que alcance un nivel de J.J. [Watt] y AD [Aaron Donald] y ese tipo de jugadores defensivos, pero trabaja suficientemente duro como para lograrlo, quizás".
James enfrentó 54 envíos como el defensivo más cercano y concedió 301 yardas, un promedio de 5.6 yardas por intento, una cifra bastante sólida.
Los Chargers entregaron a James tareas de punto verde en el casco para ordenar a la defensiva, y en el 2022, jugó más cobertura hombre a hombre.
"La gente intentará clasificarlo como Jamal Adams, pero no es eso", explicó el evaluador, refiriéndose a los híbridos safety/linebacker. "Posee rango y es físico, también".
3. Justin Simmons, Denver Broncos
Ranking más alto: 1 | Ranking más bajo: 5
Edad: 29 | Ranking del año pasado: 1
Simmons perdió su dominio sobre el primer puesto de la lista, pero sigue estando en el Top-3 para la mayoría de los votantes. Es el clásico safety de poste con rango.
"Ejecuta un juego lindo, limpio e inteligente", notó un ejecutivo de la NFC. "Siempre en el lugar correcto con habilidades de balón e instintos. No un agresivo golpeador que te noquea, pero el brillo llega con los robos de balón".
Simmons registró una nueva marca personal con seis intercepciones a pesar de perderse cinco encuentros por lesión. Había sido un hombre de hierro antes del 2022, ausentándose de cero encuentros en los cuatro años previos combinados.
"Vi una pequeña caída, quizás por la lesión [de muslo], pero sigue siendo de élite", expuso un veterano coach asistente de la AFC. "Habilidades de cobertura e inteligencia de fútbol americano son altos".
4. Budda Baker, Arizona Cardinals
Ranking más alto: 1 | Ranking más bajo: 10
Edad: 27 | Ranking del año pasado: 5
Scouts y coaches han aplaudido el juego físico y la explosividad de Baker. Esa admiración solamente ha crecido con un tercer lugar consecutivo dentro del Top-5.
La temporada pasada fue emblemática de la experiencia Baker: sufrió lesiones de tobillo y hombre, pero con todo y eso aguantó 15 partidos produciendo siete pases desviados, 111 tacleadas y una invitación al Pro Bowl.
Baker, quien tiene alrededor de 27.3 millones de dólares en dinero no garantizado restando para el siguiente par de campañas, ha pedido salir por la vía del canje de Arizona, y busca un acuerdo que refleje su conjunto de habilidades.
"Ese chico no irá a ninguna parte", sentenció un ejecutivo de la NFL, cuyo equipo amaría tener a un jugador del calibre de Baker. "Es el último tipo al que traspasas. Un tipo que genuinamente marca diferencias".
Puede jugar como safety, linebacker externo, esquinero en la ranura o defensivo por la orilla, con 5 pies y 10 pulgadas de estatura. Y, ha mejorado en su cobertura de pase, con un índice de cazador de balón del 19.4 por ciento el año pasado.
"Puedes hacer tantas cosas con él, y sí, puede golpear como el mejor de todos", explicó un scout de la NFC. "Es un misil".
5. Jevon Holland, Miami Dolphins
Ranking más alto: 3 | Ranking más bajo: No ranqueado
Edad: 23 | Ranking del año pasado: Mención honorífica
Las expectativas alrededor de Holland han estado creciendo desde el año pasado, cuando presentó argumentos sólidos para ser incluido en el Top-10 después de su campaña de novato en Miami.
"Cada vez que mirabas a Miami en la cinta, veías al N° 8 y decías, ese tipo es el de verdad, junto al que le pagan", señaló un director de personal de la NFL.
Holland ha mostrado su versatilidad desde que fuera reclutado en el 2021. En 33 juegos, acumula cuatro intercepciones, 17 pases desviados, dos balones sueltos recuperados, cuatro capturas y 165 tacleadas.
Hay un refinamiento en su juego que coaches y scouts respetan.
"Lo hace todo: rango, puede jugar alrededor de la caja, taclea". dijo el director. "La pieza de ajedrez final".
6. Jessie Bates III, Atlanta Falcons
Ranking más alto: 1 | Ranking más bajo: No ranqueado
Edad: 26 | Ranking del año pasado: 6
A los oficiales de personal les gusta bromear que la agencia libre significa pagar dinero clase "A" por jugadores clase "B".
Pero, cuando Bates acordó un contrato de cuatro años y 64 millones de dólares con Atlanta en el primer día del periodo de negociaciones en marzo, la reacción fue... sí, eso es correcto.
Es un jugador clase "A".
Los siete pases desviados de Bates en 30 pases dirigidos como el defensivo más cercano le marcaron un índice de cazador de balón del 23.3 por ciento.
"Es 'Justin Simmons lite', un clásico safety de poste que puede llegar al balón, un juego limpio, no cometerá errores, pero no hay gran electricidad en su juego", expresó un director de personal de la NFL. "No un jugador violento".
Un ejecutivo de la AFC está en desacuerdo. "Pienso que su tacleo mejoró este año, y ya poseía la versatilidad y las habilidades de balón", describió dicho ejecutivo.
7. Kevin Byard, Tennessee Titans
Ranking más alto: 3 | Ranking más bajo: No ranqueado
Edad: 29 | Ranking del año pasado: 3
Uno de los jugadores más consistentes en el deporte, Byard promete producción de balón todos los años. Promedia unas cuatro intercepciones por temporada (27 en siete campañas). Es el único jugador en la lista con cinco temporadas de al menos cuatro intercepciones.
El hecho de que Byard haya caído cuatro escalones no es indicativo de un conjunto de habilidades en declive.
"No hay realmente una caída allí, es simplemente resultado de un grupo talentoso de safeties y diferentes estilos que pueden marcar preferencias", acotó un ejecutivo veterano de personal de la AFC. "[Byard] es simplemente tan sólido y tiene instintos por arriba del promedio. Y representa esa dureza y disciplina de Mike Vrabel".
8. C.J. Gardner-Johnson, Detroit Lions
Ranking más alto: 4 | Ranking más bajo: Fuera del Top-10
Edad: 29 | Ranking del año pasado: No ranqueado
Luego de tres temporadas como híbrido safety/esquinero de ranura en New Orleans, los Eagles adquirieron a Gardner-Johnson vía canje y lo alinearon como safety fuerte de tiempo completo el año pasado.
El resultado: empató en el liderato de la liga con seis intercepciones, a pesar de perderse cinco partidos por lesión.
De algún modo, un safety del Top-10 estaba disponible para cualquiera, mediante un convenio de una campaña y 6.5 millones de dólares, con Detroit como destino final.
"Miren, irá a Detroit, hará todas las jugadas, y recibirá una gran recompensa el año entrante", vaticinó un ejecutivo de la NFC. "Fue su primer año jugado safety de tiempo completo, así que los equipos querían verlo haciéndolo dos veces. La gente no siempre confía en lo que ve. Pero, no se equivoquen, vale su peso en oro. Estaba jugando a un nivel súper alto".
Gardner-Johnson posee un estilo agresivo de juego --con sus golpes y sus palabras-- que algunos votantes caracterizaron como un gusto adquirido. Es fiero y confiado, lo que puede molestar a algunos. Pero, aquellos que han llegado a conocerlo, dicen que ama el fútbol americano y aporta una actitud muy necesaria al vestidor.
9. Talanoa Hufanga, San Francisco 49ers
Ranking más alto: 6 | Ranking más bajo: No ranqueado
Edad: 23 | Ranking del año pasado: No ranqueado
Hufanga apareció de manera impresionante en más del 70 por ciento de las papeletas. Sí, miembros de la defensiva de San Francisco reciben mucha atención. Y, sí, posee un 7-frontal defensivo dominante trabajado por delante de él.
Pero, los evaluadores han visto a un jugador naturalmente explosivo en sus primeros 20 inicios de por vida.
"Instintos: llega al balón, no corre rápido pero es inteligente, está en la posición correcta", expuso un ejecutivo de la NFC. "En esa defensiva eso ayuda mucho".
Hufanga fue uno de cinco safeties de la NFL con al menos 95 tacleadas y cuatro o más intercepciones el año pasado. En 40 pases como el defensivo más cercano, Hufanga concedió 235 yardas y desvió nueve envíos.
10. Antoine Winfield Jr., Tampa Bay Buccaneers
Ranking más alto: 4 | Ranking más bajo: No ranqueado
Edad: 24 | Ranking del año pasado: 9
Winfield se impuso en el desempate sobre Quandre Diggs de Seattle y Marcus Williams de Baltimore.
Su valor viene de la versatilidad: Winfield puede jugar con rango en el poste y puede trabajar desde la ranura como defensivo níquel. Siete de sus 80 derribos del año pasado fueron para pérdida de yardaje. Añadió cuatro capturas y una intercepción.
"Tacleador de élite, súper instintivo, grandes habilidades de balón y la habilidad para robar la posesión", dijo un ejecutivo de la NFC. "Muy buen atleta, simplemente carece de algo de estatura [mide 5 pies con 9 pulgadas]".
Winfield jugó más tiempo en la ranura durante el 2022, pero espera volver al puesto de safety libre --donde pasó sus dos primeros años-- en la próxima campaña.
Menciones honoríficas
Marcus Williams, Baltimore Ravens: Williams desvió ocho pases en 20 envíos dirigidos par aun ridículo índice de cazador de balón del 40 por ciento. "Sólido. Hubiera ido al Pro Bowl de haberse mantenido sano", describió un veterano coach defensivo de la AFC. "Su rango de lado a lado está entre los mejores".
Quandre Diggs, Seattle Seahawks: "Sigue siendo uno de los safeties más subvalorados", comentó un evaluador de personal de la NFL. "Gran golpeador con disciplina y rango". Diggs sumó 71 tacleadas, siete pases defendidos y sus cuatro intercepciones lo dejaron segundo en la defensiva de los Seahawks. Un ejecutivo de la NFC mencionó: "Venía de ese [tobillo dislocado] y mostró su mejor nivel en la recta final del año pasado. Comenzará la temporada encendido".
Kyle Dugger, New England Patriots: "Amo sus habilidades de balón", dijo un veterano ejecutivo de la AFC. "Típicamente, no me gusta el tipo grande de safety fuerte/linebacker, porque a menudo son limitados en cobertura, pero en este caso, realmente me gusta el jugador y lo disruptivo que es". Duggar ha compilado 234 tacleadas y siete intercepciones en tres campañas de NFL. Un ejecutivo de la NFC añadió: "Versátil, duro, inteligente, tacleador excelente".
Jordan Poyer, Buffalo Bills: Poyer ha recopilado 706 tacleadas, 11 capturas y 24 intercepciones en sus 10 años de carrera. "Empezase a ver algo de ese atleticismo comenzar a desaparecer el año pasado, así que quizás haya perdido algo de su habilidad para cubrir el campo, pero es realmente instintivo e inteligente, hace todo bien", describió un scout de la AFC.
Micah Hyde, Buffalo Bills: Hyde empató el liderato del equipo en intercepciones (cinco) y balones sueltos recuperados (dos) en el 2021. "No tengo idea de qué esperar [tras una lesión en el cuello]", confesó un scout veterano de la AFC. "Pero, siempre ha sido un safety realmente bueno y un gran atleta, solo que es más viejo y va en declive".
Xavier McKinney, New York Giants: McKinney finalizó la campaña pasada con 45 tacleadas, una captura y un balón suelto forzado. "Joven, consistente, gran safety con calibre de titular", señaló un scout de la NFC. "Uno de los líderes de esa defensiva, versátil, aunque no mucho destello ni habilidad atlética de alta gama, en comparación con algunos otros safeties de primera línea".
Jalen Pitre, Houston Texans: Pitre fue el único jugador de la NFL en registrar al menos 140 derribos y cinco intercepciones el año pasado. "Explotó el año pasado, simplemente nadie lo sabe porque juega en Houston", advirtió un scout de la AFC. "Será realmente bueno por un largo tiempo".
También recibieron votos: Tyrann Mathieu (New Orleans Saints), Eddie Jackson (Chicago Bears), Jeremy Chinn (Carolina Panthers), Jayron Kearse (Dallas Cowboys), Justin Reid (Kansas City Chiefs).