circumstance

Vers 1200, « un fait lié à un autre fait et le modifiant sans affecter sa nature essentielle » (à l'origine en référence aux péchés), vient de circonstance en vieux français qui signifie « circonstance, situation », mais aussi littéralement « périphérie » (13ème siècle, français moderne circonstance), venant du latin circumstantia qui signifie « condition environnante », pluriel neutre de circumstans (génitif de circumstantis), participe présent de circumstare qui veut dire « être autour, entourer, occuper, prendre possession de » de circum qui signifie « autour » (voir circum-) + stare qui signifie « se tenir debout », issu de la racine indo-européenne *sta- qui signifie « être debout, faire ou être ferme ». Le mot latin est une traduction du grec peristasis.

Le sens de « l’environnement d’une personne, l’entourage » date du milieu du 14ème siècle. Le sens de « un détail particulier, une question de petite importance » date du début du 14ème siècle ; le sens de « ce qui est non indispensable » vient du milieu du 16ème siècle. Le sens obsolète de « formalité entourant un événement important, un accompagnement cérémonieux » (fin du 14ème siècle) est présent dans la phrase shakespearienne, pomp and circumstance (« Othello », III, iii), reprise par Edward Elgar pour le titre de sa marche militaire (1901), un incontournable des cérémonies de remise de diplômes aux Etats-Unis.