La de linebacker es una de las posiciones más complicadas: jugadores en sus 30s aguantan bien, y jóvenes jugadores físicos pelean por sus puestos
Los campamentos de la NFL se aproximan rápidamente, lo que significa que nuevamente ha llegado el momento para que los verdaderos conocedores revelen sus opiniones. Como parte de la previa de la temporada regular del 2023 de la NFL de ESPN, encuestamos a ejecutivos, coaches, visores y jugadores de la liga ordenan a los 10 mejores jugadores en 11 posiciones diferentes, desde quarterback a esquinero, y todo lo que hay en el medio. Se trata de la cuarta edición de estos rankings, y como es usual, varios jugadores han escalado o caído con respecto a las listas del año pasado.
Para efectos de refrescarnos la memoria, así es como funciona nuestro proceso: los votantes nos brindan sus mejores 10 jugadores en cada posición, luego compilamos los resultados y ordenamos a nuestros candidatos con base en el número de votos de Top-10, un promedio compuesto, y docenas de entrevistas, con ayuda en la evaluación de video cortesía del analista de NFL para ESPN, Matt Bowen. En total, más de 80 votantes sometieron su papeleta para al menos una posición, y en muchos de los casos, todas las posiciones. Contamos con varios empates, así que los decidimos con la ayuda de votaciones adicionales y llamadas de seguimiento con aquellos encuestados.
Cada sección incluye citas y pedazos de información de los votantes para todos los jugadores ordenador, incluyendo a las menciones honoríficas. El objetivo es identificar a los mejores jugadores ahora, para el 2023. No se trata de una proyección a cinco años, ni un premio por lo logrado en sus carreras. ¿Quiénes son los mejores jugadores en la actualidad? Consulten quiénes son los elegidos en todas las posiciones en ESPN.
La de linebacker es una de las posiciones más complicadas para ordenar, y dejó a algunos de los evaluadores poco inspirados, señalando que los jugadores son esencialmente intercambiables después de los primeros dos o tres puestos.
Pero, linebackers a lo largo y ancho de la liga son altamente productivos, lo que complicó el proceso de votación. Todos los jugadores desde el puesto N° 9 al N° 15 tienen sus méritos, y quedaron más o menos cercanos en las votaciones.
Los jugadores en sus 30s están aguantando bien, y los jóvenes jugadores físicos pelean por hacerse con sus puestos.
Este año, Micah Parsons fue dejado fuera de la papeleta de linebacker en el sentido tradicional (aunque lo veremos más tarde). Y el N° 1 del año pasado, pasó la mayor parte del 2022 en las laterales por lesión. Eso abrió la puerta para un nuevo e indiscutido monarca entre los linebackers.
1. Fred Warner, San Francisco 49ers
Ranking más alto: 1 | Ranking más bajo: 3
Edad: 26 | Ranking del año pasado: 3
Parece curioso que Warner fue el N° 3 el año pasado luego del modo en que dominó esta votación: apareció como N° 1 en más del 70 por ciento de las papeletas.
A lo largo de las últimas cinco temporadas, está empatado por el primer sitio entre linebackers en pases defendidos (35), cuarto en derribos (633) y quinto en pases desviados (37).
"Es el perfecto linebacker para la nueva era, grandioso en contra del pase, pero puede aguantar en contra de la carrera, un enorme atleta con grandioso liderazgo y comunicación", dijo un scout de la AFC.
Su falta de jugadas grandes en el 2021 perjudicó su caso en los rankings del año pasado, finalizando la campaña con 0.5 capturas, cero intercepciones y cuatro pases desviados. En el 2022, Warner elevó esos totales a dos capturas, una intercepción y una marca personal de 10 pases desviados.
Warner ancló el medio de una defensiva que se ubicó primera en puntos permitidos (16.3 puntos por juego), segunda contra la carrera (77.7 yardas por juego) y primera en defensiva total (300.6 yardas por juego).
2. Roquan Smith, Baltimore Ravens
Ranking más alto: 2 | Ranking más bajo: 4
Edad: 26 | Ranking del año pasado: 5
Los Ravens enviaron selecciones de segunda y quinta ronda a los Bears a media temporada por Smith, quien entonces recibió un acuerdo por cinco temporadas y 100 millones de dólares de su nuevo equipo. Eso ayuda a ilustrar el valor del jugador.
"No puedo creer que [los Bears] permitieron que saliera de su edificio", declaró un coordinador de la NFL. "Es una estrella".
Mientras estuvo con Chicago, Smith sumó 606 tacleadas, 16.5 capturas y siete intercepciones. Sus 692 derribos de por vida desde el 2018 son la segunda mayor cantidad entre los linebackers, solo por detrás de Bobby Wagner (745).
Saltó tres puestos en los rankings de este año gracias a su campaña de primer equipo All-Pro en el 2022, registrando 4.5 capturas, tres intercepciones y 169 tacleadas.
"Es todo lo que un linebacker debe ser", expuso un coordinador de la NFL. "No tiene una debilidad. Inteligencia, versatilidad, tacleador consistente, gran atleticismo".
3. Tremaine Edmunds, Chicago Bears
Ranking más alto: 2 | Ranking más bajo: 9
Edad: 25 | Ranking del año pasado: 7
Edmunds mostró su valor masivo en la agencia libre: los Buffalo Bills no lo extendieron y todavía obtuvo 72 millones de dólares por cuatro años de los Bears cuando recibir un acuerdo de alta gama resultó complicado para jugadores que no son linieros defensivos.
No hizo suficientes jugadas grandes para persuadir a Buffalo --que ya tenía demasiados dólares destinados a la posición con Matt Milano-- como para pagarle un contrato de tope de mercado y retenerlo. Edmunds posee apenas 6.5 capturas y cinco intercepciones en cinco campañas de NFL. Pero, los Bills también sabian que dejaban escapar un talento de élite formado en casa, y no fue sencillo.
El dos veces seleccionado de Pro Bowl inició 74 encuentros de temporada regular para Buffalo y ha registrado apenas 100 derribos en todas las campañas en que ha jugada.
Los evaluadores dicen que su talento es claro.
"Es tal presencia allá afuera con su tamaño [6 pies con 5 pulgadas, 250 libras], y su rango y habilidad para cerrar hacia el balón afecta de tal modo al quarterback, que hace que lo piense dos veces acerca de sus decisiones", dijo un coordinador de la NFL. "Siempre sabes que tienes un talento de Pro Bowl patrullando el medio del campo cuando él está allá afuera".
4. Matt Milano, Buffalo Bills
Ranking más alto: 4 | Ranking más bajo: No ranqueado
Edad: 28 | Ranking del año pasado: Mención honorífica
Desde hace tiempo un jugador productivo, Milano alcanzó status de élite en el 2022, obteniendo honores de primer equipo All-Pro y su primera invitación al Pro Bowl.
Conocido por su defensiva de pase, Milano logró tres intercepciones y 11 pases desviados con cero touchdowns permitidos en 67 envíos dirigidos el año pasado. Añadió 12 tacleadas para pérdida de yardas y también fue clave para la cuarta mejor defensiva contra la carrera de la liga.
"No siempre luce imponente, pero miras al final del partido y tiene estadísticas en todas las áreas", comentó un scout de la AFC. "Ha sido un jugador productivo por largo tiempo. Simplemente, una tonelada de instintos y sagacidad".
5. Devin White, Tampa Bay Buccaneers
Ranking más alto: 2 | Ranking más bajo: No ranqueado
Edad: 25 | Ranking del año pasado: 4
La mayoría está de acuerdo en que White no tuvo su mejor año en el 2022, y por momentos lució carente de inspiración en una campaña en la que logró 124 tacleadas, cero intercepciones y cinco pases defendidos.
"Es un talento de top-5 que jugó fuera del Top-10 la temporada pasada", estimó un scout de la AFC.
Un visor de la NFC añadió que la disciplina y el juego físico parecieron ser temas el año pasado, y es difícil meterse entre los cinco mejores cuando eso sucede.
Pero, el ex linebacker N° 1 del 2021 sigue teniendo la habilidad principal que le obtuvo honores All-Pro de segundo equipo hace un par de años.
White es de élite para la carga, atacando al quarterback en el 26.3 por ciento de sus jugadas, y sumando 5.5 capturas para el 2022, y 20.5 para su carrera. Algunos evaluadores siguen enamorados con lo que podría llegar a ser.
"Habilidad de élite para hacer jugadas de lateral a lateral", explicó un ejecutivo veterano de personal de la AFC que lo votó N° 1. "Tiene versatilidad para alinear y desempeñar una variedad de roles".
6. Demario Davis, New Orleans Saints
Ranking más alto: 2 | Ranking más bajo: No ranqueado
Edad: 34 | Ranking del año pasado: 6
La lista de jugadores mejorando su posicionamiento en el Top-10 a los 34 es corta. Pero, Davis sigue jugando en grande.
Después de otra campaña de 100 tacleadas y una cuarta inclusión consecutiva como All-Pro, Davis también marco un récord personal de 6.5 capturas en el 2022.
"Es grandioso", opinó un ejecutivo de la NFC. "Parece de algún modo seguir mejorando. Odiamos jugar en su contra".
Davis no fue considerado un jugador de renombre en sus primeras seis temporadas en la liga, pero ha brillado para New Orleans desde el 2018.
"Se ha convertido en un mejor jugador más completo cada año en ese esquema [de los Saints] y el modo en que es empleado", subrayó un scout de la NFC. "Ves muchos atletas con habilidades similares sufrir en el puesto de linebacker, especialmente cuando son reclutados alto y se les pide ser productivos de inmediato, pero tuvo tiempo para descifrarlo y su juego despegó".
7. Shaquille Leonard, Indianapolis Colts
Ranking más alto: 6 | Ranking más bajo: No ranqueado
Edad: 27 | Ranking del año pasado: 1
La proclividad de Leonard para causar entregas de balón le ganó el puesto N° 1 del año pasado. A lo largo de sus primeras cuatro temporadas, produjo 11 intercepciones, 17 balones sueltos forzados, seis balones sueltos recuperados y 15 capturas. Pero, jugó apenas tres encuentros de la temporada pasada antes de someterse a una cirugía en la espalda para reparar dos discos.
Antes de que su campaña llegara al final, sumaba 11 tacleadas y una intercepción para 15 yardas.
"Sigue espantando [a las ofensivas] en los modos en que puede arrebatar el ovoide, pero no estoy seguro de que tenga un rasgo dominante, y te preguntas acerca de la salud a largo plazo en este punto", dijo un scout de la AFC. "Espero equivocarme con eso. Es un jugador fantástico".
8. Nick Bolton, Kansas City Chiefs
Ranking más alto: 5 | Ranking más bajo: No ranqueado
Edad: 23 | Ranking del año pasado: No ranqueado
Los Chiefs sabían que Bolton era un catalizador durante la campaña de Super Bowl del año pasado: se anotó 23 tacleadas y dos balones sueltos recuperados en la postemporada. El linebacker estelar hace un poco de todo, desde los derribos para pérdida de yardas (20 en sus primeras dos campañas) y jugadas grandes (dos capturas, dos intercepciones).
Empató en el segundo sitio entre todos los jugadores de la NFL con un porcentaje de derribos del 16.9 por ciento (180).
"Para mí, se trata de los instintos", refirió un experimentado evaluador de la NFC. "Ves esa [habilidad] para diagnosticar, el gatillo y obviamente jugar velocidad y agresividad al contacto. Pienso que va a seguir su ascenso como jugador explosivo".
9. C.J. Mosley, New York Jets
Ranking más alto: 5 | Ranking más bajo: No ranqueado
Edad: 31 | Ranking del año pasado: No ranqueado
Mosley estaba tendiendo a la baja luego de participar en apenas dos encuentros en el 2019 por lesión y quedarse marginado en el 2020 durante la pandemia.
Pero, la temporada pasada, demandó aprecio. Ancló una defensiva de los Jets Top-5 en la liga y fue excelente en contra del pase. En 492 jugadas de cobertura y 59 pases dirigidos, Mosley permitió solamente 292 yardas y logró siete pases desviados.
"No creo que la gente se percata lo bueno que es, dado que no es de tanto brillo, y un poco de la vieja escuela", recordó un scout de la AFC. "Pero, lo puede hacer todo. Simplemente un muy buen jugador de fútbol americano".
Sumó 158 tacleadas, una intercepción y una captura el año pasado.
"Muchos intangibles y el tipo que los une a todo en términos de comunicación", resaltó otro scout de la AFC. "Simplemente bueno en términos físicos. Ha perdido mucha velocidad desde el colegial".
10. Dre Greenlaw, San Francisco 49ers
Ranking más alto: 3 | Ranking más bajo: No ranqueado
Edad: 26 | Ranking del año pasado: No ranqueado
Greenlaw no juega más bajo la sombra de Warner ni de algún otro compañero con los 49ers. Surgió como un estelar propio en su cuarta campaña.
"Dio un enorme salto. Incansable, extremadamente físico y dio un gran salto en cobertura", explicó un ejecutivo de la NFC. "Obviamente, se beneficia por los tipos que le rodean, pero logró tantas jugadas grandes este año".
Sus dos balones sueltos forzados lo dejaron empatado en primer lugar en la defensiva de los 49ers, y sus 127 derribos fueron la segunda mayor cantidad. Los -28.1 puntos esperados agregados (EPA) negativos de Greenlaw al ser atacado por aire fueron la mejor cifra entre todos los linebackers de la NFL.
"Siento que la gente no sabía quién era por algún tiempo, pero es un jugador enorme", mencionó un jugador defensivo de Pro Bowl.
Menciones honoríficas
Bobby Wagner, Seattle Seahawks: En su única temporada con Los Angeles Rams, Wagner se anotó 140 tacleadas totales y dos intercepciones con una marca personal en capturas (seis). Estará de regreso en Seattle para su undécima campaña con el club. "Pensé que estaba acabado, pero jugó muy duro el año pasado", admitió un ejecutivo de la AFC. "Podría estar declinando un poco físicamente, pero sigue haciendo una tonelada de jugadas y es tan confiable".
Lavonte David, Tampa Bay Buccaneers: El jugador con más tiempo en la plantilla de los Bucs regreso al equipo en el receso de campaña, firmando un acuerdo por un año. "Amo a Lavonte. Nunca parece decaer", dijo un scout a nivel nacional de la NFL. "Todavía podría ser el linebacker en su propio equipo. Desearía haberlo podido firmar en la agencia libre".
Foyesade Oluokun, Jacksonville Jaguars: Oluokun logró 128 tacleadas, dos capturas y dos balones sueltos el año pasado. "Quizás no un atleta tan brillante como otros, pero extremadamente durable y extremadamente consistente", especificó un ejecutivo de la AFC. "Le cargan mucho mentalmente en ese sistema para alinear a todos, y lo hace a un alto nivel".
Logan Wilson, Cincinnati Bengals: En la carrera de los Bengals de postemporada, Wilson se anotó 23 tacleadas totales y un balón suelto forzado. "Es definitivamente uno de los más subvalorados linebackers", precisó un scout de la AFC. "Es un poco como Fred Warner, ligero. Grande, fuerte, que es bueno contra el pase, pero no le teme a la carrera, organiza y alinea a todos, líder".
Patrick Queen, Baltimore Ravens: Queen inició los 17 partidos de temporada regular la temporada pasada y consiguió marcas personales en capturas (cinco), tacleadas (117), intercepciones (dos) y pases defendidos (seis). "Duro golpeador, se ajusta a la cultura física en Baltimore", precisó un visor de la AFC. "Me sorprendió que no ejecutaran su opción al quinto año de contrato, pero es difícil pagar a dos linebackers cuando hay que pagar a un quarterback".
También recibieron votos: Jeremiah Owusu-Koramoah (Cleveland Browns), Jordyn Brooks (Seattle Seahawks), De'Vondre Campbell (Green Bay Packers), Jerome Baker (Miami Dolphins), Shaq Thompson (Carolina Panthers).