Con las alas cerradas, ESPN arranca sus listas de los mejores jugadores en cada una de las posiciones ofensivas del juego, tras cubrir a la defensiva
Los campamentos de la NFL se aproximan rápidamente, lo que significa que nuevamente ha llegado el momento para que los verdaderos conocedores revelen sus opiniones. Como parte de la previa de la temporada regular del 2023 de la NFL de ESPN , encuestamos a ejecutivos, entrenadores, visores y jugadores de la liga ordenan a los 10 mejores jugadores en 11 posiciones diferentes, desde quarterback a esquinero, y todo lo que hay en el medio. Se trata de la cuarta edición de estos rankings, y como es habitual, varios jugadores han escalado o caído con respecto a las listas del año pasado.
Para efectos de refrescarnos la memoria, así es como funciona nuestro proceso: los votantes nos brindan sus mejores 10 jugadores en cada posición, luego compilamos los resultados y ordenamos a nuestros candidatos con base en el número de votos de Top-10, un promedio compuesto, y docenas de entrevistas, con ayuda en la evaluación de video cortesía del analista de NFL para ESPN, Matt Bowen. En total, más de 80 votantes sometieron su papeleta para al menos una posición, y en muchos de los casos, todas las posiciones. Contamos con varios empates, así que los decidimos con la ayuda de votaciones adicionales y llamadas de seguimiento con aquellos encuestados.
Cada sección incluye citas y pedazos de información de los votantes para todos los jugadores ordenador, incluyendo a las menciones honoríficas. El objetivo es identificar a los mejores jugadores ahora, para el 2023. No se trata de una proyección a cinco años, ni un premio por lo logrado en sus carreras. ¿Quiénes son los mejores jugadores en la actualidad? Consulten quiénes son los elegidos en todas las posiciones en ESPN.
A lo largo de los últimos tres años, la conversación entre los alas cerradas comenzó con una pregunta simple: ¿Travis Kelce o George Kittle?
Y, desde el 2020 al 2022, las votaciones por el mejor ala cerrada de todos eran extremadamente cerradas. Kelce era el corredor de rutas Ferrari con bastante desgaste en las llantas. Kittle era el Hummer para la terracería, con sensibilidad híbrida.
La votación de este año no fue cerrada, para nada, marcando una rara victoria en este ejercicio: un jugador de 33 años de edad en posición de habilidad, dominando el proceso.
Echemos un vistazo a los mejores alas cerradas de la NFL, según los votos de ejecutivos, coaches, scouts y jugadores alrededor de la NFL. La lista incluye, sobre todo, rostros familiares, pero algunas caras nuevas se lograron colar.
1. Travis Kelce, Kansas City Chiefs
Ranking más alto: 1 | Ranking más bajo: 3
Edad: 33 | Ranking del año pasado: 2
La brecha Kelce-Kittle se ha ampliado y algo más: Kelce dominó el proceso del 2023 con más del 80 por ciento de los votos de primer lugar.
Las razones para apreciar su juego no son difíciles de encontrar: Las 9,482 yardas recibidas de Kelce desde el inicio de la temporada del 2015 son la mayor cantidad de la NFL sin importar la posición. Su racha de siete temporadas consecutivas de 1,000 yardas es la más larga en la historia de la NFL para un ala cerrada.
Y está en su mejor momento en los playoffs, ocupando el segundo lugar en yardas recibidas (1548) y recepciones de touchdown (16) en la historia de la postemporada, solo detrás del receptor abierto del Salón de la Fama, Jerry Rice.
"Pudieron ver un elemento diferente de su juego el año pasado como el punto focal de la ofensiva sin Tyreek Hill, con aprecio y respeto por lo que hace", dijo un evaluador de personal de la AFC. "Él puede hacerse cargo de un juego"
Un cazatalentos veterano de la NFL agregó: "Tiene eso de Steph Curry, como, ¿cuánto tiempo más puede ser un All-Pro? Envejece bien porque su juego no se basa en la velocidad".
2. George Kittle, San Francisco 49ers
Ranking más alto: 1 | Ranking más bajo: 4
Edad: 29 | Ranking del año pasado: 1
A los votantes todavía les encanta la combinación de destreza para atrapar pases y bloqueo de élite de Kittle.
A pesar de jugar con tres mariscales de campo diferentes en el 2022, produjo 11 recepciones de touchdown, empatado en el tercer lugar de la liga.
Y sigue siendo uno de los jugadores más peligrosos con el balón en espacios abiertos. El promedio de 7.2 yardas después de la recepción de Kittle lidera a todas los alas cerradas desde el 2017.
"Tanta inconsistencia con el mariscal de campo y los problemas de durabilidad lo han frenado un poco, pero sigue siendo excelente", señaló un miembro del personal de la NFL, citando los 13 juegos que se ha perdido Kittle desde el 2020. "Es el atleta más explosivo en el posición, probablemente el mejor para crear separación y yardas después de la recepción".
3. Mark Andrews, Baltimore Ravens
Ranking más alto: 2 | Ranking más bajo: Fuera del Top-10
Edad: 27 | Ranking del año pasado: 4
Andrews es uno de los jugadores más completos de la liga y produce cuando los Ravens más lo necesitan. Tiene 25 recepciones de touchdown en zona roja en los últimos cuatro años, empatado con Mike Evans en el quinto lugar de la NFL.
Su bloqueo también es de élite, con Andrews ocupando el primer lugar en índice de duelos ganados en bloqueos de acarreos (86 por ciento) de 115 alas cerradas calificadas el año pasado.
"Un gran problema para duelos por su tamaño, velocidad, atleticismo y habilidad para correr rutas", dijo un director de cazatalentos de la NFL. "Enorme radio para atrapar balones. Un tipo muy sencillo de lanzarle. Siempre es el blanco principal para las defensivas".
Aunque la producción de Andrews se redujo de 6.3 recepciones por partido en el 2021 a 4.9 el año pasado, los Ravens creen que las lesiones en la posición de receptor abierto jugaron un papel importante; las defensivas enviaron defensivos adicionales a Andrews.
4. Dallas Goedert, Philadelphia Eagles
Ranking más alto: 1 | Ranking más bajo: 7
Edad: 28 | Ranking del año pasado: 6
Goedert ha sido durante mucho tiempo uno de los alas cerradas más subestimados de la liga, y su trabajo con Jalen Hurts el año pasado lo acerca a la primera línea.
La temporada pasada, Goedert lideró a todas las alas cerradas en yardas después de la recepción por pase atrapado (7.8). Hurts registró un QBR de 93 con 10 yardas por intento al apuntar hacia Goedert, quien también es conocido por su destreza para bloquear.
"Probablemente es el más completo de todas los alas cerradas", refirióo un cazatalentos de la AFC. "Probablemente es uno de los pocos muchachos que ocupa un lugar destacado en todas las fases, tamaño, atleticismo, velocidad y capacidad para bloquear lo hacen especial".
Un ejecutivo de la NFC indicó: "Se ha convertido en un verdadero duelo disparejo en el juego aéreo. Ha sido divertido ver cómo [los Eagles] lo han utilizado en los últimos dos años".
5. Darren Waller, New York Giants
Ranking más alto: 3 | Ranking más bajo: 9
Edad: 30 | Ranking del año pasado: 3
La presencia de Waller dentro del campo es indiscutible. Es élite cuando está allá afuera. Pero perderse 14 juegos en los últimos dos años ha dañado su lugar en la clasificación.
Sin embargo, todavía ocupa el tercer lugar en recepciones (280) y yardas recibidas (3,394) entre las alas cerradas desde el 2019.
Waller puede hacerse cargo de un juego en cualquier momento. Sus 12 partidos con 100 yardas recibidas desde el 2019 solo están detrás de Kelce entre las alas cerradas. Los Giants lo adquirieron de Las Vegas en marzo.
"Es difícil criticarlo por una mala situación con la transición de quarterback en Las Vegas y las lesiones", expresó un ejecutivo de la NFC. "Todavía está detrás de Kelce atrapando pases".
Un ejecutivo de la AFC dijo que Waller puede ser un jugador de alto nivel para los Giants porque "todavía puede correr", pero señaló que sus dos mejores temporadas (2019 y 2020) llegaron cuando Las Vegas tenía pocos objetivos a su alrededor y marcas perdedoras. Todavía tiene algo que demostrar a los ojos de algunos.
6. T.J. Hockenson, Minnesota Vikings
Ranking más alto: 4 | Ranking más bajo: No ranqueado
Edad: 25 | Ranking del año pasado: 7
Hockenson es un jugador fundamental para la ofensiva de Minnesota.
Después de que los Vikings ejecutaran un extraño canje dentro de la división con Detroit para adquirir a Hockenson, el ala cerrada recompensó al equipo con 62 recepciones para 583 yardas entre las Semanas 8 y 18. Ambos terminaron entre los dos primeros entre las alas cerradas, y Hockenson terminó el año con récords personales en recepciones (86) y yardas recibidas (914).
"Es un buen jugador, pero no tiene nada de dinámico en el juego aéreo y es promedio en el ataque terrestre", sentenció un ejecutivo de la NFC. "Es el caso clásico de un jugador que hace todo bien pero nada excepcional".
Un ejecutivo de alto rango de la NFL agregó: "Un corredor de rutas realmente dinámico con velocidad, tamaño y rapidez: ataca el balón en el aire y tiene más yardas después de la recepción de lo que se cree. Bloqueador decente, jugador de tres intentos de impacto".
7. Kyle Pitts, Atlanta Falcons
Ranking más alto: 2 | Ranking más bajo: No ranqueado
Edad: 22 | Ranking del año pasado: 4
Al igual que Waller, las lesiones atrofiaron el impulso de Pitts.
Después de una temporada de 1,026 yardas, la segunda mayor cantidad para un ala cerrada novato en la historia de la NFL, Pitts se perdió siete juegos de su segunda campaña y produjo apenas 28 recepciones para 356 yardas y dos anotaciones en los 10 partidos que disputó.< /p>
Una advertencia: el 26 por ciento de los pases lanzados en su dirección la temporada pasada se consideraron desviados. Más pases atrapables lanzados en su dirección deberían ayudarlo a recuperar su forma.
"Me siento mal por Pitts. No es su culpa que no reciba el balón", indicó un cazatalentos de la AFC.
El potencial de Pitts, un talento de clase mundial, sigue intacto. Y no sería una sorpresa si está en el top 5 o incluso más alto el próximo año.
"Ala cerrada grande y atlética con velocidad de élite", expresó un coordinador de la NFC. "Él es la mayor preocupación en los enfrentamientos cuando juegas contra ellos [los Falcons]. No es un gran bloqueador, pero puede ayudar en esa área".
8. Evan Engram, Jacksonville Jaguars
Ranking más alto: 5 | Ranking más bajo: No ranqueado
Edad: 28 | Ranking del año pasado: No ranqueado
Los evaluadores se quedaron con Engram a pesar de los años difíciles en New York, colocándolo en el top 10 del 2021 en luego de una producción poco espectacular.
Ahora, merecidamente vuelve a estar entre los mejores después de un año excepcional en Jacksonville.
Engram se ubicó entre las cuatro mejores alas cerradas en recepciones (73), yardas recibidas (766) y yardas después de la recepción (475). Fue particularmente bueno al final del año, durante los playoffs de Jacksonville, ocupando el tercer lugar entre todos los jugadores de la NFL en yardas después de la recepción (294).
"Puede crear duelos favorables en varias formaciones y puede ganar contra varios tipos de personal defensivo: apoyador, esquinero, profundo", dijo un ejecutivo de alto rango de la NFL. "Bloqueador subestimado".
9. Pat Freiermuth, Pittsburgh Steelers
Ranking más alto: 6 | Ranking más bajo: No ranqueado
Edad: 24 | Ranking del año pasado: Mención honorífica
El viaje de los Steelers para reemplazar a Heath Miller en la posición de ala cerrada ha sido largo. Desde el retiro de Miller en el 2015, los Steelers comenzaron con jugadores como Ladarius Green, Jesse James, Vance McDonald y Eric Ebron.
Freiermuth es la solución a largo plazo, convirtiéndose en el primer jugador en la historia de la franquicia en registrar 60 recepciones en cada una de sus dos primeras temporadas.
"El solo un jugador de fútbol americano, corredor de rutas inteligente, buenas manos, se confundirá como bloqueador", apuntó un coordinador de la NFL.
Los nueve touchdowns de Freiermuth han llegado en la zona roja, empatando en el quinto lugar entre los alas cerradas en esa área en las últimas dos temporadas.
"Es sólido, probablemente recibe más cariño del que debería porque juega para los Steelers, es local [Penn State] y tiene un aura de Heath a su alrededor", señaló un cazatalentos veterano de la AFC.
10. Dawson Knox, Buffalo Bills
Ranking más alto: 5 | Ranking más bajo: No ranqueado
Edad: 26 | Ranking del año pasado: 9
Knox se graduó de jugador de rol en sus primeros dos años a ala cerrada de Pro Bowl y dos apariciones en nuestro top 10.
Sus 15 recepciones de touchdown en las últimas dos temporadas lo colocan en el tercer lugar entre las alas cerradas, detrás de Kelce (21) y Kittle (17).
"Tiene que volverse más consistente como receptor y una idea general del juego", expresó un ejecutivo de la AFC. "Ha mejorado cada año".
Los planes en la posición de ala cerrada de Buffalo quedaron bajo los reflectores con la selección de Dalton Kincaid en la primera ronda del draft. Los Bills utilizaron 12 miembros del personal (un corredor, dos alas cerradas) en el 3.6 por ciento de sus jugadas ofensivas la temporada pasada, la marca más baja de la liga. Eso debería cambiar este año, con Knox y Kincaid formando un dúo potente.
Menciones honoríficas
Dalton Schultz, Houston Texans: "Muy parecido a [Dallas] Goedert, solo que un poco más pequeño, pero hace todo realmente bien", dijo un cazatalentos de la AFC. "Debería atrapar de 50 a 60 pases de nuevo". Schultz ha acumulado 2,122 yardas recibidas y 17 touchdowns a lo largo de sus cinco años de carrera en la NFL. Un ejecutivo de NFC agregó: "Muy natural. El juego tiene sentido para él".
David Njoku, Cleveland Browns: Njoku registró algunos de los mejores números de su carrera la temporada pasada. Terminó con cuatro touchdowns, 628 yardas recibidas y 58 recepciones. "Rara combinación de velocidad, poder y fuerza", indicó un entrenador ofensivo de la NFC. "Mucho potencial. Nunca ha conectado todo, pero a todas las ofensivas les encantaría un tipo así, y es perfecto para lo que hace Cleveland".
Noah Fant, Seattle Seahawks: Fant dio un gran paso durante su primera temporada con los Seahawks. Lideró a los alas cerradas de Seattle en yardas (486), touchdowns (cuatro) y yardas después de la recepción (221). "Es grande y puede correr, trabaja duro en sus deficiencias, es bueno con el balón, pero tiene muy poco sentido del juego", refirió un coordinador de la NFL. "Productivo y bueno, pero no dinámico".
Tyler Higbee, Los Angeles Rams: Higbee jugó en los 17 partidos la temporada pasada, una hazaña importante para un jugador que se había perdido tiempo por lesiones persistentes en cada una de las tres campañas previas, acumulando 620 yardas y tres touchdowns. "Grandes manos. No es rápido, pero tiene mucha inteligencia, sensación y es un jugador fluido, simplemente se lastima constantemente", expresó un cazatalentos de la AFC.
Hunter Henry, New England Patriots: Henry lideró a todas las alas cerradas de los Patriots en yardas (509) y yardas después de la recepción (203). "No ha cambiado mucho con su juego, sigue siendo un objetivo grande y confiable con buenas manos", confesó un coordinador de la AFC. "Simplemente ha estado en una ofensiva regular en los últimos dos años".
Cole Kmet, Chicago Bears: Kmet lideró a los Bears en yardas recibidas (544), touchdowns (siete) y recepciones (50). "Es muy grande, cuerpo prototipo de Y", sentenció un ejecutivo de NFC. "Podría ser el jugador más competitivo de ese equipo. Capacidad de bloqueo de alto nivel, pero también puede conseguir una separación adecuada como receptor con un excelente radio de recepción. Difícil de derribar".
Otros que recibieron votos : Mike Gesicki (New England Patriots), Gerald Everett (Los Angeles Chargers), Zach Ertz (Arizona Cardinals), Logan Thomas (Washington Commanders), Juwan Johnson (New Orleans Saints), Josh Oliver (Minnesota Vikings).