De strijd om de Super Bowl gaat dit seizoen tussen Kansas City Chiefs en Philadelphia Eagles. Beide ploegen staan zondag tegenover elkaar in Glendale, Arizona. Zowel de Chiefs als de Eagles eindigden bovenaan in hun Conference en maakten geen fout in de play-offs. Nu treffen de twee grootmachten elkaar op het allergrootste podium. Voor de Chiefs is dat inmiddels vaste kost. De ploeg stond de laatste drie seizoenen ook al twee keer in de Super Bowl. Dat de Eagles nog meedoen is daarentegen wel een verrassing. Aan de start van het seizoen werd er weinig verwacht van de kampioen van 2017, maar de ploeg is inmiddels uitgegroeid tot topfavoriet.
Na acht weken was de ploeg van Eagles-trainer Nick Sirianni namelijk nog altijd ongeslagen. De ploeg leek onbreekbaar, maar uitgerekend tegen Washington Commanders ging het mis. De laagvlieger deelde de eerste tik uit aan de Eagles. De fans waren bang voor een groot verval, maar de Eagles herpakten zich. Jalen Hurts en zijn mannen slaagden erin een nieuwe reeks overwinningen neer te zetten, waaronder tegen concurrent Dallas Cowboys. "Vanaf dat moment hebben ze eigenlijk alle verwachtingen overtroffen en zijn ze steeds beter geworden", aldus ESPN NFL-commentator Hubert Bedford.
"Ik begon een beetje te twijfelen aan het einde van het seizoen. Met de quarterback-situatie", doelt Geraldo Boldewijn op de blessure van Jalen Hurts die leidde tot opeenvolgende nederlagen van de Eagles. Op het moment dat de eerste plaats in de NFC en vrijstelling voor de eerste ronde van de play-offs veiliggesteld moest worden, raakte de quarterback geblesseerd. Met zijn vervanger Gardner Minshew werd er direct twee keer verloren en met de laatste wedstrijd van het seizoen stond alles op wankelende pootjes. Hurts keerde noodgedwongen terug en leidde zijn ploeg toch naar de eerste plaats en een vrij weekend.
Ook in de play-offs wist een niet volledig fitte Hurts zijn ploeg naar gemakkelijke overwinningen te leiden tegen New York Giants en San Francisco 49ers. Reden? De veelzijdigheid van het team. De ploeg vond een goede balans tussen rennen en passen en scoorde maar liefst 59 touchdowns in het reguliere seizoen. Daarnaast stond de verdediging als een huis met 44 sacks en onderschepte ze liefst 17 keer de bal.
Kansas City Chiefs
Die verdediging moet dan ook het verschil maken met de Chiefs. Waar de Chiefs liever de bal de lucht in gooien dan dat ze ermee gaan rennen, blijft de productiviteit wel hoger met 61 touchdowns in het reguliere seizoen. Het is de kracht die kop-aan-kop gaat met de kracht van de Eagles om deze plays te verdedigen. Intussen staat de verdediging van Kansas City een stuk minder sterk met 26 sacks en meer afgelegde meters voor de tegenstanders. Wel is het grote verschil vergeleken met de grote finale van twee jaar geleden dat quarterback Patrick Mahomes een heel stuk minder wordt neergehaald door de verdediging van de tegenstander.
De Chiefs zijn juist pas later in het seizoen uitgegroeid tot een van de favorieten. In de eerste zes wedstrijden werd twee keer verloren, maar daarna werd een indrukwekkende reeks ingezet en de rest van het reguliere seizoen was alleen Cincinnati Bengals nog te sterk. De grootste factor in dat succes bleek het duo Mahomes en Travis Kelce. Bedford heeft een logische verklaring voor dat succes. "Kelce en Mahomes weten elkaar altijd zo te vinden dat de verdediger achter Kelce loopt en dan kan hij weglopen." Intussen doet Boldewijn een voorspelling over zijn one-to-watch voor de Super Bowl: "Ik denk dat hij wel dicht bij de 100 yards gaat komen."
Voorspellingen
Beide heren doen ook meteen een voorspelling over de winnaar van de Super Bowl. Voor Bedford is het verschil heel erg klein. "Het is de nummer een passing offense van de Chiefs, tegen de nummer een passing defense van de Eagles. Ik denk dat verdeding kampioenschappen wint." Boldewijn gaat daarin mee. "Ik denk dat het er op dit moment voor de Eagles beter uitziet." De favorietenrol lijkt volgens de kenners dus iets in het voordeel van Philadelphia Eagles te vallen, met name door de kracht van de verdediging. Maar het zou niet de eerste keer zijn dat Patrick Mahomes en zijn Kansas City Chiefs alle verwachtingen overtreffen.