Super Bowl LVI werd niet het eind-goed-al-goed-einde dat bij het sprookje van de Cincinnati Bengals hoorde. Lang leken de Bengals zich voor het eerst in de geschiedenis van de NFL te kronen tot de beste van Amerika. In het gigantische SoFi Stadium, de kolossale thuishaven van Los Angeles Rams, won de torenhoog favoriet dankzij een touchdown in de laatste twee minuten: 23-20.
Na een voorzichtig begin van de Rams waren het de Bengals die meteen risico in hun spel legden. Mede daardoor faalde de terecht geprezen Bengals-quarterback Joe Burrow bij zijn eerste poging voor een first down. Een gevaarlijk begin van de 'blockbuster van de eeuw'. Maar enkel met lef, branie en durf zou er een historische prestatie voor de Bengals mogelijk zijn tegen de ploeg met de beste wide recievers van de NFL met Sean McVay als passend puzzelstukje als coach.
Beckham Jr. doet het meteen
Matthew Stafford, quarterback van de Rams, bereikte na de gefaalde poging van zijn concurrent eerst vrij simpel wide receiver Cooper Kupp. Vervolgens vond Stafford zijn andere sterspeler Odell Beckham Jr. in de endzone voor de eerste touchdown van de wedstrijd met nog 6 minuten en 22 seconden op de klok. Kicker Matt Gay verzilverde vervolgens het extra punt voor een 7-0 voorsprong in de eerste kwart.
Toch kwamen ook de Bengals op het bord voor het tweede kwart. Een fenomenale 52 yard pass van Burrow op Ja'Marr Chase zorgde ervoor dat de ploeg uit Cincinnati vlakbij de endzone kwam. Een beloning in de vorm van een touchdown volgde niet, want de Offensive Rookie of the Year ving de bal op een paar yards van de endzone. Kicker Evan McPherson faalde vervolgens niet van een paar yards en maakte van de score 7-3.
Kupp de perfecte afleiding
Meteen aan het begin van het tweede kwart namen de Rams met geweldig spel afstand. Doordat Kupp consequent als bliksemafleider diende, kreeg Beckham Jr. alle tijd en ruimte om catches te maken. De defensie van de Bengals maakte het Stafford niet moeilijk genoeg, waardoor hij uiteindelijk de beste wide receiver van het seizoen vrij aan kon spelen in de endzone: 13-3. Daar bleef het bij, omdat de kick daarna niet werd verzilverd.
Het duel bleef enerverend. Burrow kwam namens de Bengals beter in zijn spel en met nog 5 minuten en 47 seconden op de klok voor de Halftime Show kwam de eerste touchdown voor de ploeg uit Ohio op het bord. Burrow zag Tee Higgins uit de rug van de Rams-defensie lopen en vond hem makkelijk met een 6-yard pass. McPherson trapte raak, waardoor de Rams nog maar met 13-10 aan de leiding gingen.
Beckham Jr. aan de kant
Dat een blessure doorslaggevend is, is het meest verschrikkelijke aan elke sport. Dat leek in deze Super Bowl het punt dat Beckham Jr. uitviel met op het oog een zware knieblessure. Een pass van Stafford was te hard en te ver achter de wide receiver en in zijn poging te corrigeren verstapte de maker van de eerste touchdown in de wedstrijd zich. Hij zou niet meer terugkeren binnen de lijnen. Ook niet na een Halftime Show waar Amerika van smulde.
Dat de Bengals dé ploeg van het tweede gedeelte van de wedstrijd zijn, bleek al na 12 seconden in het derde kwart. Burrow vond met een waanzinnige 75-yard pass Higgins, die verdediger Jalen Ramsey van zich af hield met een tik in zijn gezicht, maar een flag werd er niet gegooid en dus kon Higgins door voor zijn tweede touchdown van de wedstrijd. McPherson deed vervolgens wat McPherson altijd doet: 13-20. In hun derde Super Bowl ooit, was er dus eindelijk een voorsprong voor de Bengals en die hielden ze het hele derde kwart vast.
Burrow naar de grond
Vier minuten in het vierde en beslissende kwart ging Burrow voor de zevende keer dit duel tegen de grond. Kermend van de pijn ging de quarterback van de Bengals naar de kant, maar in tegenstelling tot Beckham Jr. kon de in Ohio geboren spelverdeler gewoon door. Wel gehavend, want hij maakte steeds minder meters met de bal in zijn handen.
Met nog twee minuten op de klok waren het Stafford en Kupp die de Rams in scoringspositie brachten. Een scenario, dat in de buurt van Hollywood zorgde voor het perfecte einde van een blockbuster. Een touchdown van Kupp werd allereerst, met nog 1 minuut 38 op de klok, teruggeroepen na overtredingen van beide kanten. Nagelbijters zullen weinig nagelrand meer op hun klauwen hebben gehad als Stafford met nog 1 minuut en 25 seconden Kupp - MVP van de Super Bowl - bereikt voor een touchdown. Wat volgde was een 23-20 voorsprong na een benutte trap van Gay en dus hadden de Bengals nog maar 85 seconden om in field goal gebied te komen om overtime af te dwingen. Maar dit werd een sprookje zonder happy end.