Entenda por que clima frio pode ser o maior inimigo dos proprietários de carros elétricos em invernos rigorosos

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"Quando está assim frio, os carros não funcionam bem, os carregadores não funcionam bem e as pessoas também não funcionam tão bem", disse Javed Spencer, motorista da Uber que afirmou não ter feito mais nada nos últimos três dias além de carregar seu Chevy Bolt alugado e se preocupar em ficar preso com uma bateria descarregada novamente.

Spencer, de 27 anos, relatou que partiu no domingo para uma estação de recarga com quase 50 quilômetros restantes em sua bateria. Em questão de minutos, a bateria estava morta. Ele teve que rebocar o carro até a estação.

"Quando finalmente pluguei, não estava carregando", disse ele. Recarregar a bateria, que geralmente leva uma hora para o Spencer, levou cinco horas.

Com as pessoas comprando veículos elétricos mais do que nunca, as ondas de frio neste inverno têm causado dores de cabeça para os proprietários de veículos elétricos, já que as temperaturas congelantes drenam as baterias e reduzem a autonomia de condução.

E os problemas podem persistir um pouco mais. Chicago e outras partes dos Estados Unidos e Canadá foram surpreendidos nesta semana por temperaturas extremamente baixas. Na terça-feira, a sensação térmica despencou para cerca de -30 graus em grande parte da área de Chicago, de acordo com o Serviço Nacional de Meteorologia dos EUA. Temperaturas perigosamente baixas e ondas de neve são esperadas até o final da semana.

Veículos consomem mais energia para aquecer suas baterias e cabines em clima frio, então é normal ver o consumo de energia aumentar, lembra a Tesla em um post em seu site, onde oferece algumas dicas aos motoristas: mantenha o nível de carga acima de 20 por cento para reduzir o impacto das temperaturas congelantes.

A Tesla também recomenda que os motoristas usem a função de "partida agendada" para registrar o início de uma viagem com antecedência, para que o veículo possa determinar o melhor momento para começar a carregar e condicionar. Isso permite que o carro funcione com máxima eficiência desde o momento em que inicia.

Em um estacionamento dolorosamente gelado em Chicago na terça-feira, motoristas de Tesla se aglomeravam em seus carros esperando uma recarga.

Naquela manhã, Nick Sethi, um engenheiro de 35 anos em Chicago, disse que encontrou seu Tesla congelado. Ele passou uma hora em temperaturas de -5 graus lutando com as fechaduras.

Finalmente, ele conseguiu esculpir a alça embutida para abrir, entrando e dirigindo seu SUV Model Y Long Range cinco milhas até a estação de supercarregamento mais próxima. Ele se juntou a uma longa fila de motoristas da Tesla.

Todos os 12 postos de recarga estavam ocupados, com os motoristas retardando ligeiramente o processo ao ficarem dentro de seus veículos com o aquecimento no máximo.

"Tem sido uma montanha-russa", disse o Sr. Sethi, que se mudou de Dallas para Chicago na primavera passada, sobre ser proprietário de um Tesla em uma série de dias brutalmente frios. "Vou passar pelo inverno e depois decidir se o mantenho."

Alguns postos de recarga abaixo, Joshalin Rivera também estava experimentando um pouco de arrependimento do comprador. Ela estava sentada com o aquecimento a todo vapor dentro de seu Tesla Model 3 2023 enquanto carregava a bateria.

"Se você está esperando naquela fila e só tem 80 quilômetros (de autonomia), você não vai conseguir", disse a Rivera, gesticulando para a fila de veículos se estendendo pela Elston Avenue. Ela disse que viu um Tesla ficar sem bateria pouco depois que um motorista tentou cortar a fila.

Em condições normais, o carro de Rivera pode percorrer até 430 quilômetros em uma única carga de 30 minutos. Nesta semana, ela disse que acordou com cerca de um terço da bateria do carro drenado pelo frio da noite. À medida que as temperaturas despencavam, ela passava horas todas as manhãs esperando na fila e recarregando a bateria.

"É meio que, eu realmente não quero um Tesla", disse ela.

Ao contrário dos carros com motores de combustão interna, um veículo elétrico tem duas baterias: uma de baixa voltagem e outra de alta voltagem. Em temperaturas particularmente frias, a bateria de baixa voltagem de 12 volts também pode perder carga, assim como acontece nos veículos tradicionais.

Quando isso acontece, o VE não pode carregar em um carregador rápido até que a bateria de baixa voltagem tenha sido reiniciada, disse Albert Gore III, ex-funcionário da Tesla e atual diretor executivo da Zero Emission Transportation Association, que representa fabricantes de automóveis, incluindo a Tesla, e lançou um guia para operar veículos elétricos em clima frio.

O desafio para os veículos elétricos é que os dois lados da bateria - o ânodo e o catodo - têm reações químicas que são retardadas durante temperaturas extremamente frias. Isso afeta tanto o carregamento quanto o descarregamento da bateria, disse Jack Brouwer, diretor do Clean Energy Institute e professor de engenharia mecânica e aeroespacial na Universidade da Califórnia, Irvine.

"Acaba sendo muito difícil fazer veículos elétricos funcionarem em condições muito frias", disse o Sr. Brouwer. "Você não pode carregar uma bateria tão rápido ou descarregar uma bateria tão rápido se estiver frio. Não há maneira física de contornar isso."

Enquanto as pessoas na indústria estudam o que deu errado em Chicago, alguns sugerem que a infraestrutura de carregamento pode simplesmente ter sido superada pelo clima extremamente frio.

"Estamos apenas alguns anos em implantação em larga escala de VE", disse Gore. "Isso não é um problema categórico para veículos elétricos", acrescentou, "porque foi amplamente resolvido em outros lugares".

Alguns dos países com maior uso de veículos elétricos estão entre os mais frios. Na Noruega, onde quase um em cada quatro veículos é elétrico, os motoristas estão acostumados a tomar medidas, como pré-aquecer o carro antes de dirigir, para aumentar a eficiência, mesmo em clima frio, disse Lars Godbolt, conselheiro da Norwegian Electric Vehicle Association, que representa mais de 120.000 proprietários de carros elétricos na Noruega.

As estações de recarga na Noruega têm filas mais longas no inverno do que no verão, pois os veículos são mais lentos para carregar em clima mais frio, mas isso se tornou menos problemático nos últimos anos, já que a Noruega construiu mais postos de recarga, disse Godbolt, citando uma pesquisa recente entre os membros. Além disso, a maioria das pessoas na Noruega mora em casas, não apartamentos, e quase 90% dos proprietários de veículos elétricos têm suas próprias estações de recarga em casa, disse ele.

Globalmente, 14% de todos os novos carros vendidos em 2022 eram elétricos, um aumento em relação a 9% em 2021 e menos de 5% em 2020, de acordo com a Agência Internacional de Energia, que fornece dados sobre segurança energética. Na Europa, Noruega, Suécia, Islândia, Finlândia e Dinamarca tiveram a maior participação de veículos elétricos em novos registros de carros em 2022, de acordo com a Agência Europeia do Ambiente.

O frio provavelmente será menos problema à medida que as empresas atualizarem os modelos de veículos elétricos. Mesmo nos últimos anos, as empresas desenvolveram capacidades que permitem que os modelos mais recentes sejam mais eficientes no frio. "Esses novos desafios surgem, e a indústria inova para resolver pelo menos em parte muitos desses problemas", disse Godbolt.

Todos os veículos, incluindo os movidos a diesel ou gasolina, apresentam pior desempenho em climas frios, observou James Boley, porta-voz da Society of Motor Manufacturers and Traders, uma associação comercial que representa mais de 800 empresas automotivas na Grã-Bretanha. Ele disse que o problema é menos sobre a capacidade dos veículos elétricos de funcionar bem no frio e mais sobre a incapacidade de fornecer infraestrutura necessária, como postos de recarga.

Para os motoristas de carros a gasolina ou diesel, há completa confiança de que encontrarão postos de gasolina, então eles se preocupam menos com a eficiência reduzida em climas frios, disse ele. "Se a infraestrutura de carregamento de veículos elétricos não estiver no lugar, isso pode ser mais preocupante."

Spencer, o motorista da Uber, disse que a economia de dirigir um VE para um serviço de compartilhamento de corrida pode não funcionar nos invernos de Chicago. A Uber afirmou em comunicado que oferece descontos de recarga para seus motoristas, mas Mr. Spencer ainda está preocupado.