Voor Denver Broncos-speler Corliss Waitman is de NFL-wedstrijd in Wembley Stadium een soort van thuiskomen. Waitman is geboren in België, woonde daarna in Nederland, totdat hij met zijn vader naar Amerika verhuisde om naar de middelbare school te gaan.
“Het zal heel raar zijn”, zegt Waitman tegen ESPN. “Ik had nooit verwacht dat ik in Europa voor mijn vrienden en familie zou gaan spelen. Voordat ik naar Amerika ging, kende ik de sport niet eens. Het is bijzonder om nu in Europa een wedstrijd te spelen met veel vrienden en familie op de tribune.”
Moeder op de tribune
Waitman heeft een Amerikaanse en Nederlandse nationaliteit. “Voordat we weggingen vroeg ik welk paspoort ze wilden zien.” Voor de moeder van de NFL-speler, die in Amsterdam woont, is het al helemaal bijzonder, zij heeft hem nog nooit in het echt kunnen bewonderen tijdens een NFL-wedstrijd. In totaal kocht Waitman achttien tickets voor familie en vrienden.
In februari maakte hij de overstap van Pittsburgh Steelers naar Denver Broncos. De Broncos houden hem als punter dit seizoen goed aan het werk, want hij staat met 39 punts hoog op de ranglijst als het om deze statistieken gaat. Het team heeft dit seizoen nog maar acht touchdowns gemaakt. “Corliss is iemand met veel talent” zegt George Paton, algemeen directeur van Denver Broncos. “Hij heeft een sterk linkerbeen, is accuraat en ook nog eens atletisch."
South Alabama University
Vader José Waitman was vijftien seizoenen profbasketballer in Europa en werd in 1987 uitgeroepen tot beste speler van de Nederlandse competitie. “In Nederland woonde ik altijd bij mijn moeder. Toen mijn vader naar Florida verhuisde ben ik bij hem gaan wonen.” Vader José stierf in 2013 op 49-jarige leeftijd aan complicaties van een beroerte. Waitman woonde, tot het moment dat hij bij South Alabama University ging spelen, bij zijn opa. Toen Waitman nog in Nederland woonde was hij vooral bezig met voetbal en basketbal. “Met American football deed ik helemaal niks. Michael Vick kende ik al wel. Op een of andere manier was hij best bekend in Europa en ik had ook het idee dat iedereen de Falcons wel kenden.”
“Ik was erg nerveus toen ik verhuisde naar Amerika. Ik had nog geen idee hoe de middelbare school daar zou zijn. Alleen het beeld vanuit de films kende ik. Als tiener dacht je dan dat populaire kinderen de minder populaire kinderen aan het pesten waren.” Het duurde niet lang voordat Waitman het American football ontdekte. “Football was hier het allerbelangrijkste.” Toen Waitman als tweedejaarsstudent arriveerde, begon hij met het uitvoeren van enkele aftraptaken voor het voetbalteam van Milton High School. In zijn laatste jaar werd hij benoemd tot all-state punter.
Van voetbal naar football
“In Europa is voetbal het belangrijkst. Niemand die ik kende speelde iets anders. In Florida was dat wel anders. Daar voetbalde niemand. Eerst nam ik het American football nog niet zo serieus, omdat ik zelf al voetbal en basketbal speelde, maar in mijn laatste jaar veranderde dat toen ze een trapper nodig hadden.” Dat leidde hem naar South Alabama University, waar zijn vader ook basketbal heeft gespeeld. Het werd hard werken. Voor een punter of trapper duurt het jaren om een plekje in de NFL te veroveren. “Sinds de universiteit ben ik op mezelf aangewezen.”
Ondertussen heeft Waitman al voor vier verschillende NFL-teams gespeeld en is hij een vaste waarde bij Denver Broncos. Zondag speelt hij met zijn team in Londen tegen Jacksonville Jaguars.
De wedstrijd is vanaf 14.30 uur live te zien op ESPN4, de uitzending begint om 13.30 uur.