O defensive tackle do Los Angeles Rams, Aaron Donald, três vezes Jogador Defensivo do Ano da NFL e oito vezes All-Pro, está se aposentando. Há rumores de que Donald, que completa 33 anos em maio, já estava pensando em se aposentar nas últimas temporadas, mas este é um caso de um atleta que está saindo enquanto ainda está no topo da liga em sua posição.
Donald entrará no Hall da Fama sem fazer perguntas, mas a melhor pergunta após sua aposentadoria pode ser se ele é o maior defensor que já jogou na NFL – eu acho que a resposta é sim. O único argumento é se você prefere a longevidade de alguém como Alan Page, membro do Hall da Fama, que jogou na liga por 15 temporadas pelos Vikings e Bears, em vez de 10 como Donald.
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Fazer comparações históricas para Donald pode ser difícil porque muitos dos outros grandes DT's jogaram antes da era das estatísticas avançadas. Não há contagens de pressão ou notas do Pro Football Focus para jogadores como Warren Sapp e Cortez Kennedy. Nem sequer temos números de tackle confiáveis para jogadores anteriores à década de 1990, como Page e Bob Lilly, membro do Hall da Fama dos Cowboys. No entanto, com base no que sabemos, nenhum ataque defensivo jamais teve um pico de 10 anos como Donald teve com os Rams.
Apenas dois outros jogadores ganharam o prêmio de Jogador Defensivo do Ano três vezes: J.J. Watt e Lawrence Taylor. Apenas dois outros defensive tackles fizeram parte do time All-Pro da Associated Press oito vezes: Reggie White e Bruce Smith. Outros homens de linha defensiva que jogaram por mais tempo fizeram mais Pro Bowls do que Donald, mas nenhum deles foi nomeado para o Pro Bowl em todas as temporadas que jogou. Apenas Donald e Barry Sanders jogaram pelo menos 10 temporadas na NFL e chegaram ao Pro Bowl em cada uma delas.
Os 20,5 sacks de Donald em 2018 são os maiores para um jogador principalmente na linha defensiva desde 1982, quando a contagem de sacks individuais começou oficialmente. O total de 111 sacks na carreira de Donald é o segundo entre os tackles defensivos, atrás dos 137,5 de John Randle em 14 temporadas na NFL.
Um bom indicador histórico do valor de um jogador é a métrica Valor Aproximado do Pro Football Reference. O total de 153 AV de Donald está empatado em terceiro lugar entre os jogadores listados como tackles defensivos, atrás de Page e Merlin Olsen. Mas lembre-se, Donald jogou 10 temporadas, enquanto Page e Olsen jogaram 15. Sua média de 15,3 AV por ano é facilmente a número 1, com Page em segundo lugar com 13,1.
Seja pelas estatísticas ou principalmente pelos elogios daqueles que o observavam todos os anos, Donald é o melhor que já disputou sua posição na NFL. Sua ausência fará muita falta, exceto para os quarterbacks e jogadores de ataque da NFL.